要素主义教育是20世纪30年代末作为实用主义教育和“进步教育”的对立面而出现的，50年代中期、60年代初达到其发展的顶峰。代表人物是美国教育家巴格莱(w．c．Bagley)、贝斯特(A．E．Bestor)、科南特(J．B．Conant)和里科弗(H．G．。Rickover)。
要素主义教育思想的基本观点：与美国“进步教育”思想尖锐对立；把拥有人类文化的“共同要素”作为学校教育的核心；教学过程必须是一个训练智慧的过程；强调学生在学习上必须努力和专心；强调教师在教育和教学中的核心地位。        要素主义教育对美国的学校教育曾产生过很大的影响，要素主义教育家提出的教育理论和策略曾受到美国政府的重视，其中一些被采纳为国家教育政策。但是，由于它忽视学生的兴趣和身心特点以及能力水平，片面强调系统的、学术性的基本知识学习，加上所编的教材又脱离学校教育实际，因而受到一些社会人士和教育界人士的抨击。从20世纪70年代起，要素主义教育逐渐失去它的优势地位。