自20世纪六七十年代以来，在联合国教科文组织的大力推行和各国学者的积极提倡下，终身教育在世界范围内迅速得到发展，并逐步形成为一种重要的教育发展和改革思潮。代表人物是法国成人教育家朗格郎(P．Lengrand)，其代表作为《终身教育导论》(1970)。另外，终身教育思想方面还很有影响的作品有：《学会生存——教育世界的今天和明天》(1972)、《教育——财富蕴藏其中》(1996)等。
终身教育思想的主要观点是：将教育贯穿于人的一生的各个阶段；主张教育的社会整体性。即打破家庭教育、学校教育、社会教育之间的彼此隔离状态，把人生各个阶段影响人的发展的各种因素有机地结合起来。
终身教育理论自20世纪六七十年代确立后，经历了一个不断发展、丰富和完善的过程。其中，《学会生存》提出“每一个人必须终身不断地学习”，并把终身教育确定为“学习化社会的基石”。另外，《学会生存》又提出了“终身学习”的概念。“终身学习”着重从学习者的角度出发，强调个人的持续学习的必要性和可能性。因而，“终身学习”这一概念的提出，弥补了“终身教育”的不充分性，使终身教育理论的内涵进一步得到充实和完善。
《教育——财富蕴藏其中》主张，教育必须围绕以下四种基本学习加以安排：(1)学会认知；(2)学会做事；(3)学会共同生活；(4)学会生存。认为终身教育应建立在这四个支柱的基础之上。          终身教育思想冲破了传统教育理论对教育的定义，扩大了人们对教育的研究视野。同时拓展和丰富了教育的内涵和外延，实现了对传统教育的超越和变革。