通常情况下，如果将食物放在狗的口中，食物可以自动引起狗的唾液分泌反应。这时的食物被称为无条件刺激(us)，狗的唾液分泌反应，因无需任何训练而自动出现，被称为无条件反应(uR)。如果单独给狗呈现其他刺激如铃声，狗不会产生唾液分泌反应，这时的铃声被称为中性刺激。实验开始后，巴甫洛夫将狗置于隔音实验室内，食物通过遥控装置可以送到狗面前的食物盘中。首先向狗呈现铃声刺激，铃响半分钟后便给予食物，就这样，当铃声与食物经过多次配对以后，单独呈现铃声而不出现食物时，狗也会分泌唾液。这时，中性刺激铃声具有了诱发原来仅受食物制约的唾液分泌反应的某些力量，而变成了条件刺激(cs)，单独呈现条件刺激即能引起的唾液分泌反应，被称为条件反应(cR)。这个过程被称为经典性条件作用过程。
　　生活中的“望梅止渴”、“谈虎色变”就属于经典性条件作用。经典性条件作用的形成过程见下表：
   
建立前 
无条件刺激              无条件反应
（食物）                （唾液分泌） 
中性刺激                引起注意
（铃声）                （无唾液分泌） 
建立中
（多次重复） 
中性刺激
（铃声）                  无条件反应
无条件刺激              （唾液分泌）
（食物） 
建立后 
条件刺激                  条件反应
（铃声）                （唾液分泌）