期望一价值理论以阿特金森为代表。他认为个人的成就动机是激励个体乐于从事自己认为重要的或有价值的工作，并力求取得成功的内在驱动力。人们在追求成就时存在两种倾向：一种是力求成功的动机；一种是避免失败的动机。根据这两类动机在个体的动机系统中所占的强度，可以将个体分为力求成功者和避免失败者。力求成功者即在动机成分中，力求成功的成分比避免失败的成分多一些；避免失败者即在其动机成分中，避免失败的成分比力求成功的成分多一些。
        成就动机理论的特征是用数量化的形式来说明理论。追求成功的动机乃是成就需要、期望水平和诱因价值三者乘积的函数，其公式为：Ts=Ms×Ps×Is。在这个公式中，Ts为追求成功的倾向，由以下三个因素决定：①Ms代表对成就的需要，是个体争取成功的相对稳定的倾向；②Ps代表期望水平，是个体在某一任务上获得成功的可能性；③Is代表成功的诱因值，是个体成功地完成某一任务所带来的价值和满足感。Is与Ps有相反的关系，也就是Is=1一Ps，即当Ps值减小时，成功的诱因值增加。例如，个体预期自己成功可能较小的事情最后成功了，他将感到异常高兴。
          力求成功者的目的是获取成就。对他们来说，中等难度(成功概率为50％)的任务最有挑战性，有助于他们通过努力来提高自尊心和获得心理上的满足。当他们面对完全不可能成功或稳操胜券的任务时，动机水平反而会下降。相反，避免失败者则倾向于选择非常容易或非常困难的任务。因为选择容易的任务可以保证成功，使自己免遭失败；而选择极其困难的任务，即使失败，也可以找到适当的借口，从而减少失败感。        针对这种情况，在教育实践中对力求成功者，应通过给予新颖且有一定难度的任务、安排竞争的情境、严格评定分数等方式来激起其学习动机。而对于避免失败者，则要安排少竞争或竞争性不强的情境，若取得成功则及时表扬予以强化，评定分数时要求稍稍放宽些，并尽量避免在公众场合下指责其错误。