共同要素说以桑代克、伍得沃斯为代表。桑代克认为一种学习之所以能够对另一种学习产生影响，是因为两者之间有相同的元素。桑代克所指的相同元素，必须是不折不扣的共同因素，他强调任务本身的共同特点。如学会加法有助于乘法，仅限于乘法中能用加法处理的内容。桑代克的相同元素说揭示了迁移现象中的一些事实。但是，这种学说实际上是从联结主义的观点出发的，只是指学习内容中元素间一对一的对应，未能充分考虑学习者的内在训练过程。
        伍得沃斯把相同元素说改为共同要素说，也就是说在两种活动中有共同的成分才能发生迁移。不仅包括内容或实质上的相同，还包括程序的相同。内容的相同，如阅读和作文能产生迁移是因为使用了相同的文字。程序的相同，是指习惯、态度、情绪、原则、过程和策略等通用于不同的情境中。
        桑代克的相同要素说在当时的教育界曾起过积极的作用，使学校脱离了那种在形式训练说影响下不考虑学生实际生活，只注重所谓的形式训练的教学状况，在课程方面开始注意重视应用学科，教材的安排也尽量与将来的实际应用相结合。