行动研究最早出现于20世纪三四十年代的美国。当时，美国联邦政府印第安人事务局长柯利尔任职期间，为改善印第安人与非印第安人的关系，进行了一系列研究。起初，他让科学家和实际工作者分别进行研究，结果收效甚微。后来，邀请了一些印第安人加入研究小组，让两者共同合作进行研究，取得了良好效果。这就是最早的行动研究的尝试。随之，科特·勒温把行动研究直接应用到社会心理学的研究上，在《行动研究和少数民族问题》一书中提出“没有无行动的研究，也没有无研究的行动”，并把行动研究定义为“将科学研究者与实际工作者之智慧与能力结合起来以解决某一实际问题的一种方法”。指出，课题来自实际工作者的需要，研究在实际工作中进行，研究由实际工作者和研究人员共同参与完成，研究成果为实际工作者理解、掌握和实施，研究以解决实际问题、改善社会行动为目的。
20世纪50年代，考瑞在出版的《改进学校实践的行动研究》一书中，第一次系统地将行动研究引进到教育中来，使行动研究法很快影响到教育实践。他提出：“所有教育上的研究工作，应由应用研究成果的人来担任，
其研究结果才不致白费。同时，只有教师、学生、辅导人员、行政人员及家长、支持者能不断检讨学校措施，学校才能适应现代生活之要求。故，此等人员必需个别或集体地采取积极态度，运用其创造性思考，指出应该改变之措施，并勇敢地加以试验；且须讲求方法，有系统的搜集证据，以决定新措施之价值。这种方法就是行动研究法。”随后，行动研究法广泛应用于教育行政管理、课程、教学研究之中。80年代，行动研究被介绍到我国，且已作过一些实践性的尝试，在积极倡导教师参加教育行动研究领域取得突出成就，已成为广大教育实践工作者从事教育研究的主要方式。