秦汉以后，随着统一的封建中央集权制的建立，皇帝掌握了用人大权，汉代的选拔制度大致采用“征辟”和“贡举”相结合的察举制度。但这一制度到东汉末年已经流于形式，民谣“举秀才，不知书；察孝廉，父别居”就是察举制度形同虚设的真实写照。
　　魏晋南北朝时期分裂动乱，战争频繁，地方组织遭到破坏，致使“乡举里选”为主的察举制度，难以实行。曹丕即位以后，听从吏部尚书陈群的建议，行“九品官人法”(即九品中正制)。九品中正制的具体办法是：在郡置大小中正官，由中正官负责察访同籍的士人，了解其家世(品)源流，整理其德才(状)材料，并据此作出总的评价。共分为九品：上上、上中，上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。然后逐级上报，朝廷选择前三个品级者
　　授以官职。这种制度施行之初，对士人的品第还比较全面、慎重，但是后来，中正官一职完全被世族所把持，品第也由家世、德才等因素共同决定演变成家世的代名词，品评的结果往往是“上品无寒门，下品无世族”，这种制度逐渐丧失了选举贤能的功能。
　　隋初为了集中选士大权，以分科举人取代了魏晋以来九品官人的制度。隋炀帝大业三年(607年)定十科举人，这便是我国历史上科举制度创立的开始。
　　唐承隋制，全面推行科举取士，正式完成了从“九品中正制”到科举制的过渡。这是中国古代选官制度的一次重大改革。从此，科举制度成了知识分子入仕的基本途径。