宋初通过科举考试选拔人才，但却相对忽视了学校的建设，没有建立起系统的官学制度。到宋仁宗时，一些有识之士呼吁应重视学校教育，认为只重科举不重学校，是只顾收获而不问耕耘。自此以后，北宋先后发起三次兴学运动。
　　(1)“庆历兴学”。始于仁宗庆历四年(1044年)，由当时担任参知政事的范仲淹主持发起。这次兴学的内容主要是：①普遍设立地方官学，士必须达到一定的在学天数，方可参加科举。②改革科举考试，罢帖经与墨义。⑧建立太学，推行教育家胡瑗的“分斋教学”制度。
　　(2)“熙宁兴学”。宋神宗熙宁问发起，是王安石变法的重要组成部分。主要措施有：①改革太学，创立“三舍法”。即将太学分为外舍、内舍和上舍三个程度不同，依次递升的等级。太学生相应分三部分，初入学者获得第一、二等者，再参酌平时，亍艺，升人内舍，肄业为内舍生。内舍生成绩优秀者升入上舍。内舍生成绩优秀者直接授官。②恢复和发展州县地方学校。③恢复与创立武学、律学等专科学校。④改革教育内容，新编《三经新义》作为统一教材(二经为《礼》、《诗》、《书》)。
　　(3)“崇宁兴学”。发生在崇宁年间，由蔡京主持发动。其内容为：①全国普遍设立地方官学。②建立县学、州学、太学三级相联系的学制系统。③新建辟雍，作为太学的外舍，扩充太学。④恢复和创立医学、算学、书学、画学等专门学校。⑤罢科举，改由学校取士。
　　以上三次兴学都不同程度地推动了宋代学校教育的发展。